Les alkylpolyglucosides - ou alkylpolyglycosides comme sont largement connus les produits fabriqués industriellement - sont un exemple classique de produits qui, pendant longtemps, n'ont eu qu'un intérêt académique. Les premiers alkylpolyglucosides ont été synthétisés et identifiés en laboratoire par Emil Fischer il y a plus de 100 ans. La première demande de brevet décrivant l'utilisation d'alkylpolyglucosides dans des détergents a été déposée en Allemagne environ 40 ans plus tard. Il s'écoula ensuite encore 40 à 50 ans avant que des groupes de recherche de diverses entreprises ne réorientent leur attention vers les alkylpolyglucosides et ne développent des procédés techniques pour la production d'alkylpolyglucosides sur la base de la synthèse découverte par Fischer.
Au cours de ce développement, les premiers travaux de Fischer, qui impliquaient la réaction du glucose avec des alcools hydrophiles, tels que le méthanol, l'éthanol, le glycérol, etc., ont été appliqués aux alcools hydrophobes à chaînes alkyles allant de l'octyle (Csl jusqu'à l'hexadécyle (C16）- les alcools gras typiques. Heureusement, au regard de leurs propriétés impliquées, ce ne sont pas des alkylmonoglucosides purs, mais un mélange complexe d'alkylmono-, di-,tri-,et les oligoglycosides, sont produits dans les processus industriels. Pour cette raison, les produits industriels sont appelés alkylpolyglucosides. Les produits sont caractérisés par la longueur de la chaîne alkyle et le nombre moyen d'unités glycoses qui y sont liées, le degré de polymérisation.
Rohm & Haas a été le premier à commercialiser des polyglucosides d'octyl/décylalkyle en quantités commerciales à la fin des années 70, suivi par BASF et plus tard par SEPPIC. Cependant, en raison des performances insatisfaisantes de cette version à chaîne courte en tant que tensioactif et de sa mauvaise qualité de couleur, les applications ont été limitées à quelques segments de marché, par exemple les secteurs industriels et institutionnels.
La qualité des produits de ces alkylpolyglucosides à chaîne courte a été améliorée au cours des deux dernières années et de nouveaux types d'octyl/décyl polyglycoside sont actuellement proposés par diverses sociétés, parmi lesquelles Hugochem, BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI et Henkel.
Au début des années 1980, plusieurs entreprises ont lancé des programmes de développement d'alkylpolyglucosides à chaîne alkyle plus longue (C12-14) en vue de mettre un nouveau tensioactif à la disposition des industries de la cosmétique et de la détergence. Parmi eux figuraient Henkel et Horizon, une division d'AE Staley Manufacturing Company de Decatur, Illinois, États-Unis.
En utilisant à la fois le savoir-faire d'Horizon acquis entre-temps et l'expérience des travaux de recherche et développement chez Henkel, Henkel Corporation a construit une usine pilote pour fabriquer des polyglucosides d'alkyle à Crosby, au Texas. L'usine pilote avait une capacité de 5 000 t pa, a été mise en service en 1988/1989 et était principalement destinée à déterminer les paramètres du procédé ; optimiser la qualité des produits dans des conditions de production industrielle et préparer le marché à une nouvelle classe de tensioactifs.
Au cours de la période 1990 à 1992, d'autres sociétés ont annoncé leur intention de fabriquer des alkylpolyglucosides à chaînes dodécyl/tétradécyle, notamment Chemische Werke Huls, Allemagne, ICI, Australie, Kao, Japon et SEPPIC, France.
De nouveaux sommets dans l'exploitation commerciale des alkylpolyglucosides ont été atteints en 1992 avec l'inauguration d'une usine de production de 25,000 t pa de tensioactifs APG par Henkel Corporation aux États-Unis et en 1995 avec l'ouverture d'une deuxième usine d'une capacité égale. capacité de Henkel KGaA en Allemagne.